作為新材料領(lǐng)域的味精，稀土在制造特種材料方面具有不可替代的獨(dú)特性能，廣泛應(yīng)用于國(guó)防軍工、石油化工、冶金、特種玻璃陶瓷、農(nóng)業(yè)、醫(yī)療等領(lǐng)域。也正由于稀土這種特性，即使對(duì)化學(xué)、冶金、礦產(chǎn)資源一竅不通的中國(guó)普通民眾，也深以本國(guó)極為豐富的甚至達(dá)到全球壟斷級(jí)別的稀土而感到無(wú)比自豪。
但是現(xiàn)在，這種自豪感似乎正在被瓦解。美國(guó)正與日本、澳大利亞一起，打造一個(gè)完全獨(dú)立于中國(guó)的完整稀土供應(yīng)鏈。中國(guó)稀土壟斷全球市場(chǎng)的局面正在發(fā)生根本性改變。
讓美日澳下定決心建立獨(dú)立于中國(guó)稀土供應(yīng)鏈的根本原因有3個(gè)：
一是大約2010年前后，中國(guó)因釣魚島主權(quán)紛爭(zhēng)對(duì)日本實(shí)施稀土出口限制，引起國(guó)際上極大震動(dòng)，尤其是稀土用量較大的美國(guó)、日本忽然意識(shí)到如此至關(guān)重要的材料供應(yīng)居然掌握在中國(guó)手中，危機(jī)感油然而生。
二是上述事件后，國(guó)際稀土價(jià)格飆漲，引發(fā)全球稀土開(kāi)采熱潮。本已奄奄一息的美國(guó)最大稀土企業(yè)鉬業(yè)公司，投巨資重新啟動(dòng)關(guān)閉了近10年之久的芒廷帕斯礦。而兩年之后，中國(guó)取消了稀土出口配額管制，國(guó)際稀土價(jià)格隨之一瀉千里，鉬業(yè)公司因無(wú)力償還巨額負(fù)債只能申請(qǐng)破產(chǎn)，后被中國(guó)及新加坡企業(yè)收購(gòu)。
三是大約五六年前，中美關(guān)系急轉(zhuǎn)直下，貿(mào)易摩擦更是頻頻發(fā)生。那時(shí)中國(guó)國(guó)內(nèi)民情洶洶，直言要通過(guò)稀土這個(gè)殺手锏的禁運(yùn)和限制出口，一夜之間將美國(guó)打回石器時(shí)代。
從那時(shí)開(kāi)始，美國(guó)就將確保稀土供應(yīng)鏈問(wèn)題正式提到國(guó)家安全的高度，開(kāi)始出臺(tái)一系列法律和財(cái)政扶持措施，以政府資助、私人企業(yè)具體落實(shí)，聯(lián)合日本、澳大利亞這兩個(gè)稀土技術(shù)和資源較為豐富的鐵桿盟友，打造一個(gè)完全獨(dú)立于中國(guó)的稀土產(chǎn)業(yè)鏈。也是從那時(shí)起，不管國(guó)際稀土市場(chǎng)價(jià)格漲跌，美國(guó)國(guó)防部、能源部等始終大力資助稀土資源勘探和提取技術(shù)研究，扶持稀土氧化物冶煉和生產(chǎn)企業(yè)。正因?yàn)橛袑ｍ?xiàng)資金支持，又有多家機(jī)構(gòu)參與，加上新能源領(lǐng)域快速發(fā)展帶來(lái)的全球探礦熱潮，美日澳近年來(lái)獨(dú)立于中國(guó)的稀土供應(yīng)鏈建設(shè)取得了實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。
如今，美日澳不但重啟了部分原本關(guān)停的稀土礦，而且在本土、歐洲、南美、亞洲和非洲都有新的稀土礦藏被發(fā)現(xiàn)，其中一些優(yōu)質(zhì)稀土礦藏已經(jīng)或即將進(jìn)行商業(yè)開(kāi)采。據(jù)美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局2020年的報(bào)告，全球開(kāi)啟稀土開(kāi)采的有近20個(gè)國(guó)家，而中國(guó)已探明儲(chǔ)量比例已由近50%降至近36%。中國(guó)地質(zhì)調(diào)查局發(fā)展研究中心2021年的一篇論文也承認(rèn)，自2010年以來(lái)，世界上37個(gè)國(guó)家261家公司啟動(dòng)了共計(jì)429個(gè)稀土開(kāi)采項(xiàng)目，而美國(guó)正在得克薩斯州開(kāi)發(fā)的圓頂山稀土項(xiàng)目足以提供美國(guó)130年之久的需求。至于國(guó)人一度引以為豪的稀土分離技術(shù)，美國(guó)在投入大量研究后，也取得了顛覆性突破。美國(guó)橡樹嶺國(guó)家實(shí)驗(yàn)室表示，與能源部愛(ài)達(dá)荷國(guó)家實(shí)驗(yàn)室共同開(kāi)發(fā)的一項(xiàng)稀土提煉新技術(shù)，具有“改變游戲規(guī)則”的重要意義，可以十分經(jīng)濟(jì)、有效地分離稀土并大幅減少現(xiàn)行提煉方法中因使用強(qiáng)酸帶來(lái)的污染，令美國(guó)稀土廠商擁有低成本優(yōu)勢(shì)。目前這一新技術(shù)已授權(quán)給北卡羅來(lái)納州的一家有機(jī)化學(xué)品制造商。
實(shí)事求是地說(shuō)，經(jīng)過(guò)10年努力，美日澳無(wú)論是在掌握全球稀土礦資源，還是在先進(jìn)的稀土開(kāi)采提煉技術(shù)方面都取得了實(shí)質(zhì)性的重大進(jìn)展，初步建成了一個(gè)完全獨(dú)立于中國(guó)的稀土供應(yīng)鏈，正快速擺脫對(duì)中國(guó)稀土的高度依賴。據(jù)美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局的公開(kāi)數(shù)據(jù)顯示，美國(guó)近年來(lái)的稀土精煉產(chǎn)品進(jìn)口額呈逐年下降趨勢(shì)，2011年進(jìn)口總值為6.96億美元，2021年僅為1.1億美元。而美國(guó)國(guó)內(nèi)稀土投資熱情更為高漲。擁有芒廷帕斯礦的稀土礦商美國(guó)MP材料公司與美國(guó)通用汽車公司結(jié)成戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，向通用汽車供應(yīng)電動(dòng)汽車使用的永磁體。美國(guó)通用原子能電磁系統(tǒng)公司2021年12月27日宣布在懷俄明州設(shè)計(jì)、建造和運(yùn)營(yíng)稀土分離和加工示范設(shè)施，開(kāi)采位于懷俄明州東北部的貝諾杰稀土礦。澳大利亞萊納斯公司受益于美國(guó)五角大樓國(guó)防產(chǎn)品安全供應(yīng)鏈項(xiàng)目財(cái)政資助，也迅速躋身全球主要稀土供應(yīng)商行業(yè)。該公司將在其位于西澳大利亞韋爾德開(kāi)采出的礦石運(yùn)到馬來(lái)西亞關(guān)丹工廠進(jìn)行冶煉分離，目前已經(jīng)成為除中國(guó)外世界最大、最現(xiàn)代化的稀土分離廠。該公司最新財(cái)報(bào)顯示，其總產(chǎn)量已經(jīng)達(dá)到了1萬(wàn)5千多噸，股價(jià)在兩年里翻了約7倍。
稀土竟然不是中國(guó)的“王炸”了，可能嗎？筆者客觀地說(shuō)，非常可能。要知道稀土并未中國(guó)獨(dú)有，就全球而言只存在含量高低、開(kāi)采成本是否劃算、是否能做到環(huán)保開(kāi)采的問(wèn)題。即使是大量需求稀土的美國(guó)、日本，每年進(jìn)口額才幾億美元上下，就算中國(guó)真的實(shí)施出口管制，他們最多花一倍甚至數(shù)倍的成本，還是卡不了人家的脖子。再加上這些國(guó)家有足夠的財(cái)力，增加的成本在他們每年政府預(yù)算中連九牛一毛都算不上。據(jù)報(bào)道，今年1月15日，美國(guó)參議院提出一項(xiàng)兩黨共同支持的議案，將迫使國(guó)防承包商在2026年前停止從中國(guó)購(gòu)買稀土，并利用五角大樓建立一個(gè)永久戰(zhàn)略礦產(chǎn)儲(chǔ)備。
面對(duì)美日澳的步步緊逼，中國(guó)最近正在整合國(guó)內(nèi)稀土企業(yè)，在2021年12月23日成立了中國(guó)稀土集團(tuán)，繼續(xù)對(duì)稀土開(kāi)采進(jìn)行配額管理。這有利于保護(hù)中國(guó)的稀土資源，維持企業(yè)合理的利潤(rùn)——近年來(lái)中國(guó)廉價(jià)的稀土出口導(dǎo)致骨干企業(yè)幾乎全都徘徊在虧損與微利的邊緣。盡管如此，考慮到全球稀土需求旺盛以及價(jià)格高漲，相信未來(lái)會(huì)有更多國(guó)際資本進(jìn)入稀土市場(chǎng)。屆時(shí)中國(guó)全球稀土市場(chǎng)份額還是難逃擠壓的命運(yùn)。
那么中國(guó)的稀土路在何方呢？筆者覺(jué)得，既然美日澳等國(guó)已經(jīng)開(kāi)啟大規(guī)模稀土礦開(kāi)發(fā)，中國(guó)企業(yè)再打價(jià)格戰(zhàn)，不但贏不回國(guó)際市場(chǎng)，還會(huì)快速消耗中國(guó)寶貴的稀土資源，還不如好好利用本國(guó)已經(jīng)探明的稀土儲(chǔ)量，與國(guó)外企業(yè)在國(guó)際市場(chǎng)上公平競(jìng)爭(zhēng)，賣一個(gè)利潤(rùn)較好的合理價(jià)格——畢竟中國(guó)稀土企業(yè)在人工成本支出方面還是有相當(dāng)大的優(yōu)勢(shì)，切莫再像過(guò)去那么多年盡做賠本買賣。稀土并非地球上的稀缺資源，參與國(guó)際市場(chǎng)的公平競(jìng)爭(zhēng)，實(shí)現(xiàn)合作共贏，才是中國(guó)企業(yè)發(fā)展壯大的最佳出路。稀土跟現(xiàn)在的光伏產(chǎn)業(yè)一樣，中國(guó)企業(yè)擁有全球絕對(duì)市場(chǎng)壟斷地位，靠的不是世界上獨(dú)一無(wú)二的自然資源優(yōu)勢(shì)或者其他國(guó)家不可逾越的技術(shù)，而是通過(guò)擁有完整的產(chǎn)業(yè)鏈條和長(zhǎng)期生產(chǎn)實(shí)踐中探索出來(lái)的成本優(yōu)勢(shì)，形成的強(qiáng)大市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力。
從經(jīng)濟(jì)學(xué)上講，國(guó)際資本尤其是私人資本都是逐利的。在一個(gè)開(kāi)放和公平競(jìng)爭(zhēng)的市場(chǎng)上，最大利潤(rùn)會(huì)促使他們開(kāi)發(fā)和采用最先進(jìn)的技術(shù)，采用更嚴(yán)格的管理和最合理的商業(yè)模式，進(jìn)而促進(jìn)整個(gè)行業(yè)的良性發(fā)展。千萬(wàn)別誤以為別人離不開(kāi)自己，動(dòng)不動(dòng)就喊打喊殺，結(jié)果沒(méi)傷著對(duì)方，反而讓自己丟失了市場(chǎng)。